Steam nie je len herný fenomén

Napriek pomalému rozbehu sa v poslednom období distribučnej službe spoločnosti Valve mimoriadne darí. Všetko nasvedčuje tomu, že neuveriteľné čísla budú pokračovať dokonca aj počas finančnej krízy. V čom spočíva úspech Steam? Zo začiatku (2002 – 2003) distribučnú službu Steam využívala len hra Counter Strike a slúžila predovšetkým na automatické sťahovanie herných záplat. Povinná bola pre beta verziu CS 1.6, pre finálnu verziu však ostala nepovinnou.

Zlom prišiel v roku 2004, keď spoločnosť Valve vydala titul Half-Life 2; hra už vyžadovala aktiváciu použitím Steamu. Neočakávaný nárast používateľov vtedy spôsobil niekoľko výpadkov serverov. Po vyriešení týchto problémov a náraste počtu hráčov s rýchlym pripojením začala spoločnosť rokovať s ďalšími hernými vývojármi a v roku 2005 uzavrela dohodu so spoločnosťou Electronic Arts.

Od roku 2004 hlási Valve každoročný stopercentný nárast počtu používateľov Steamu až na súčasných 20 miliónov. Ponúka navyše hry rôznych spoločností, dovedna vyše 350 herných titulov, je dostupná v 21 jazykových verziách (vrátane češtiny). Služba Steam sa medzičasom vyvinula na distribúciu hier, herného a četovacieho klienta, pričom poskytuje aj niektoré prvky spoločenských sietí. Hráčom ponúka presne to, čo chcú: herné tituly hneď po ich vydaní, výrazné zľavy, automatické aktualizácie, kontakt s priateľmi, anti-cheat ochranu...

Na nedávnom summite DICE zakladateľ spoločnosti Valve Gabe Newell ukázal svetu ďalšie pôsobivé štatistiky. Predajnosť herných titulov býva ovplyvnená rôznymi zľavami: v prípade 10-percentnej zľavy nastáva nárast predaja o 35 %, pri zľave 25 % je to 245-percentný nárast a v prípade zľavy 75 % nárast dokonca až 1470 %. Aj v prípade takej výraznej zľavy je spoločnosť zisková, pričom zisk je vďaka predajnosti o 15 % vyšší ako pri predaji za plnú cenu.

Prípadová štúdia: Team Fortress 2 (TF2) a Left 4 Dead (L4D)
Predajnosť býva ovplyvnená aj vydaním dôležitej aktualizácie. V prípade hry TF2 znamenala nová, voľne dostupná aktualizácia nárast predaja až o 106 % a 75-percentný nárast v registrácii nových používateľov.
Extrémom je však pomerne úspešná hra L4D. Nedávny víkend 14. – 15. 2. by sa mohol zapísať do histórie: boli vydané dôležité aktualizácie pre tento herný titul a súčasne s aktualizáciami sa spoločnosť Valve rozhodla ponúknuť hru za polovičnú cenu pri nákupe cez Steam. Nárast predaja o 3000 % a nárast v registrácii nových používateľov o 1600 % nepotrebujú komentár.

Zaujímavo potom vyznieva fakt, že zlacnená distribúcia cez Steam nijakým spôsobom neovplyvnila predajnosť hier v kamenných obchodoch. Nasvedčuje to tomu, že väčšina používateľov, ktorí zvykli siahnuť po pirátskej verzii, si nekúpila legálnu hru v kamennom obchode práve pre nedostačujúce služby a často agresívnu ochranu DRM. Nelegálna verzia je dostupná skôr ako v obchode a možno ju stiahnuť kdekoľvek na svete. To však dnes ponúka aj Steam a zákazníci si za hru radi zaplatia, keď ju majú rýchlo a lacno k dispozícii.

Bezpečnosť?
Najchúlostivejšia záležitosť pri aplikácii ako Steam je práve bezpečnosť. Herné tituly sú viazané na účet v Steame a s tými sa začína rôznymi spôsobmi kupčiť, napríklad aj cez eBay. Obchodovanie s účtami je síce proti pravidlám Valve, ale zabrániť sa mu nedá. Už väčší problém však je odcudzenie prihlasovacích údajov. Procedúra identifikovania majiteľa účtu a získania prihlasovacích údajov je pomerne zdĺhavá, čo je celkom pochopiteľné. Mnohí hráči preto svoje heslo Steam uschovávajú starostlivejšie než PIN kreditnej karty. Dávku kritiky si vyslúžila aj funkcia hardware survey, ktorá zbiera dáta o hardvéri a tie mesačne odosiela do ústredne. Spoločnosť Valve tak potom pri vývoji nových hier vie lepšie posúdiť, aké technológie zvoliť.
Kritiku si vyslúžilo aj delenie na regióny, ktoré v istom zmysle odporuje politike spoločnosti Valve. Je to však podmienené vydavateľmi hier, ktorí stanovia ceny pre rôzne regióny sveta rozdielne, podobne aj dátumy vydania.
Limitujúci môže byť i fakt, že Steam je oficiálne určený len pre OS Windows 2000, XP a Vista.

Jedna z otázok na pána Newella počas DICE bola, či sa neobáva, že zákazníci prestanú hry kupovať za plné ceny a budú čakať na výpredaje. Odpoveď: „...Spoločnosť Valve si najala psychológa, aby sme prišli s novými nápadmi, ako navnadiť používateľov naším cenovým modelom a výpredajmi. Ten navrhol, aby jeden z 25 kupujúcich hry L4D dostal ďalšiu hru od Valve celkom zadarmo. To by bolo fantastické!“